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Les lieux de production

Si aujourd’hui la production de sifflets se limite au village de La Borne, il n’en a pas été de même jusqu’au xix^e siècle. On peut diviser les centres potiers du Berry en deux groupes.

Au sud, à cheval sur l’Indre et le Cher, le Bas-Berry connaît une production de grès autour de deux centres principaux, Les Archers (commune du Châtelet-en-Berry) et Verneuil-sur-Igneraie. Ces centres potiers sont peu connus. Leur production comporte principalement des pièces utilitaires en grès couvert d’un émail brun très foncé, presque noir.

De rares sifflets en forme d’oiseau modelés font partie des petits objets et des jouets fabriqués dans ces villages7. On peut se demander si cette production de sifflets dont les formes sont proches de celles de La Borne n’a pas été « importée » de ce lieu car, à la fin du xviii^e siècle, des potiers de la famille Talbot allèrent s’installer à Verneuil8.

Au nord, les grès du Haut-Berry sont en revanche bien connus et ont fait l’objet de plusieurs expositions.

En 1942 eut lieu l’exposition : « La Borne : un village de potiers en Berry9. » Elle faisait suite à un important travail de recherches commencé en 1937 dès la création du MNATP10. On ne sait malheureusement pas si des sifflets ont été présentés lors de cette exposition dont témoigne une photographie (ill. 3). Le bougeoir exposé appartenait alors à la collection de François Guillaume qui comprenait aussi des jouets d’enfant dont des sifflets, aussi est-il possible que certains de ces sifflets aient été exposés.

En 1962-1963, à Bourges d’abord puis au MNATP à Paris, se déroula l’exposition « Potiers en terre du Haut-Berry11. » Ce fut l’occasion pour Georges Henri Rivière de faire découvrir au public la production des « imagiers » de La Borne et surtout les chefs-d’œuvre de l’art populaire de la famille Talbot. Le catalogue de cette exposition12 rédigé par Jean Favière, alors conservateur des musées de Bourges, demeure une référence pour l’étude de cette production. Plusieurs sifflets, aujourd’hui dans les collections du musée du Berry à Bourges, figuraient dans cette exposition.

Autour du village de La Borne, les potiers étaient installés dans beaucoup d’autres villages. Ainsi à Achères (depuis au moins 1260), Humbligny, Neuvy-Deux-Clochers et autres villages, travaillaient des potiers dont beaucoup étaient apparentés aux principales familles de potiers de La Borne : les Talbot, Bedu, Bernon, Foucher, Chenu, etc.

Les Talbot étaient les créateurs les plus prolifiques de sifflets dans la région. On retrouve leur production principalement à La Borne, berceau de la famille, mais lors de l’exposition de 1962–1963 était également présenté un sifflet, provenant d’une collection privée, du hameau Les Grandes Poteries à Humbligny, où les Talbot et les Chenu (deux familles apparentées) installés sur place partageaient un four. Ce sifflet à eau en forme de baril porte sur la panse les inscriptions : « 1857. Talbot Jacques di Nenin appartien à Pierre Talbot » et « Talbot 1857 »13.

Bien qu’aucune pièce antérieure au xix^e siècle ne soit actuellement connue, la réalisation de sifflets dans toutes les branches de la famille Talbot laisse penser qu’il s’agit d’une ancienne tradition familiale.

Il faut également mentionner la production à la fin du xix^e siècle par François Panarioux, à Humbligny, de grandes soupières de mariage dont le bouton du couvercle est souvent remplacé par un oiseau-sifflet comme on peut le constater sur une soupière de ce potier exposée en 1937 lors de l’exposition « Potiers et imagiers de France » au musée des Arts décoratifs (ill. 4, 2^e soupière à gauche en partant du haut sur la photographie de cette vitrine).

Les formes

Les sifflets de la région de La Borne sont très différents de ceux des autres régions françaises. L’oiseau y est bien sûr très présent. Contrairement aux modèles tournés les plus répandus en France, et par rapport aussi à ceux de La Puisaye voisine dont la production utilitaire est pourtant très proche, ces oiseaux sont modelés et ne reposent pas sur un socle. Ce type (sifflet globulaire modelé) est à rapprocher de modèles équivalents que l’on rencontre dans le Sud-Ouest. Compte tenu de la maîtrise du tournage des potiers, il s’agit là d’un choix qui repose sur la tradition et non sur le fait que ces sifflets aient été réalisés par les femmes des potiers (qui n’utilisaient pas le tour) comme dans d’autres centres en Europe. En effet, les fabricants des sifflets bornois sont souvent des maîtres potiers dont de nombreux chefs-d’œuvre nous sont bien connus.

Les sifflets à eau en forme de cruche, si répandus en France, y sont rares. Seules quelques pièces anciennes du xix^e siècle sont conservées (ill. 5) mais peut-être ce type a-t-il été abandonné assez tôt, ce qui expliquerait sa rareté. Au xx^e siècle, Marcel Dupont, dernier « imagier » traditionnel de La Borne, a toutefois réalisé quelques sifflets à eau.

Un sifflet de la collection du MuCEM (1956.126.182) pourrait témoigner de cette production mais son attribution reste incertaine.

D’autres modèles ne sont connus en France qu’autour de La Borne. C’est le cas des serpents dont quatre exemplaires se retrouvent dans la collection du MuCEM. Il ne s’agit pas de la fantaisie d’un potier car plusieurs d’entre eux en ont réalisé de similaires au xix^e et au xx^e siècle. Le serpent faisait donc partie des modèles classiques de ces potiers. De même, les sifflets en forme de poisson étaient courants à La Borne.

À côté de ces formes très atypiques, même dans le reste de l’Europe, on rencontre également d’autres sifflets zoomorphes peu courants en France, comme le chien ou le cheval, connus grâce aux réalisations, dans la première moitié du xx^e siècle, de Valentine Chameron. Contrairement aux chevaux des sifflets-cavaliers que l’on trouve dans les autres centres, seule la tête du cheval prolonge ici le sifflet globulaire.

Enfin, quelques rares sifflets anthropomorphes faits par les potiers du Berry confirment qu’ils maîtrisaient parfaitement la réalisation des figurines. Les fontaines, bouteilles ou pichets anthropomorphes font partie des plus belles pièces de l’art populaire français. Jean Talbot réalisait ainsi ces pichets en miniature sous forme de sifflets. En comparaison avec la grande production des autres objets anthropomorphes, les sifflets anthropomorphes sont cependant peu courants. On peut citer parmi leurs créateurs Marie-Louise Talbot qui réalisa des sifflets en forme de buste de personnage dans lesquels transparaissent ses qualités de sculptrice (ill. 6).

On ne peut passer sous silence les sifflets en forme de phallus que produisaient encore les potiers au xx^e siècle. Compte tenu de leur caractère particulier, peu d’entre eux ont été conservés mais peut-être leurs propriétaires actuels omettent-ils d’en faire mention ?

Utilisation des sifflets : les chavons

Les différents types de sifflets produits autour de La Borne ne permettent pas de penser qu’ils étaient destinés à être vendus lors d’une des fêtes traditionnelles célébrant le printemps en Europe. Certes, des sifflets en forme d’oiseau étaient utilisés à cette occasion, mais leur dénomination locale à La Borne, les chavoches (femelles du chat-huant), ne se rapporte pas du tout aux fêtes agraires où étaient vendus les coucous au printemps.

Il semble que dans le Berry, un des usages anciens de ces sifflets soit celui d’appeau pour les chouettes, ce qui explique le nom de chavoche utilisé au xx^e siècle. En 1879, Eugène Rolland, citant un ouvrage de 186414, présente ainsi cet usage : « On imite le cri de la chouette pour attirer les petits oiseaux, c’est ce qu’on appelle piper. Dans le Berry, on pipe au moyen d’un instrument en terre cuite ayant la forme d’un oiseau, appelé chavon. Chavonner signifie se servir du chavon (= piper)15. »

Le comte Hippolyte-François Jaubert (1798-1874) auquel il se réfère donne comme définition du chavon : « Chavon, s.m. Chat-Huant (Voy. Chavant et Chavin.) || Instrument en terre cuite de la forme d’un animal (généralement un oiseau), et dans lequel on souffle par un trou pratiqué sous la queue, pour imiter le cri du chat-huant dans la chasse appelée pipée. (Voy. Chavouner.)16 »

Au xix^e siècle, la réalisation de sifflets reproduisant des pichets en miniature (ill. 7) laisse penser que certains sifflets étaient offerts comme jouets aux enfants des clients. C’est le cas du sifflet en forme de poule de Jean Talbot conservé au musée du Berry à Bourges (975.5.14) – la cruche en forme de poule qui servit de modèle est conservée au musée du Grès ancien de Prémery (58). Ce potier a également fabriqué d’autres sifflets à l’image de sa production de pichets anthropomorphes.

Cependant, la plupart des types traditionnels de sifflets (serpents, poissons...) ne semble pas constituer des jouets couramment destinés aux enfants, qui préfèrent les cavaliers ou les sifflets à eau, plus « exotiques ». Il faut en effet comprendre que La Borne est un village de potiers et de forestiers, et à la différence de la commune d’Henrichemont à laquelle il est rattaché, il y a peu d’élevage ou de champs. Les habitants vivent de la forêt et de la glaise. Les familles élèvent quelques poules et lapins. Autour du village abondent les vipères aspics lovées sur le sable ou cachées dans les pierrailles. Le dimanche, les enfants vont pêcher dans les cours d’eau17. On peut donc s’interroger sur ces formes, car dans cette région où les superstitions sont très fortes, les serpents et les chouettes sont des animaux maléfiques.

Une autre tradition liée aux sifflets est rapportée à La Borne. Cette tradition a été confirmée par plusieurs anciens habitants du village. Jusqu’aux années 1950 environ, les jeunes gens dissimulaient les sifflets en forme de phallus dans les poches des tabliers des jeunes filles en guise de plaisanterie. On ne sait pas si cette tradition était ancienne, mais elle semble être l’expression du caractère moqueur de la communauté des potiers, bien connue pour son esprit frondeur.

Région mystérieuse, le Berry garde ses secrets sur l’ancienne utilisation traditionnelle des sifflets qui est très différente de celle rencontrée dans les autres régions françaises.

La Borne. Henrichemont (Cher)

La production de grès à La Borne et dans les villages voisins est une des plus célèbres en France, connue principalement pour son utilisation dans la fabrication d’objets anthropomorphes ou zoomorphes du temps de la dynastie des Talbot. Ces objets font partie des chefs-d’œuvre de l’art populaire français. Marie Talbot (1814-1874) et son père Jacques-Sébastien (1769-1842) sont les représentants les plus connus de cette famille d’« imagiers », mais bien d’autres Talbot ont également marqué la production de La Borne.

La production de sifflets était très abondante dans le village. Beaucoup ont été modelés par les potiers des nombreuses branches de la famille Talbot, comme en témoignent plusieurs pièces signées et quelques sifflets caractéristiques du style de certains de ces artistes. La famille Talbot est connue à La Borne depuis le début du xviii^e siècle et se distingue des autres potiers du village par sa production figurative. Cette tradition familiale dura jusqu’au xx^e siècle avec Valentine Chameron, belle-fille de Marie-Louise Talbot, et avec Henri Talbot.

Nous reprendrons ici la division de la production traditionnelle de La Borne élaborée par Jean Favière. Il distingue une période « classique » autour de Jacques-Sébastien Talbot et de ses frères Jacques et Jean-Pierre, dont les productions sont plus mal connues. La fille de Jacques-Sébastien, Marie, travaille avec lui mais sa production est difficile à distinguer en l’absence de signature de certaines pièces. L’étude réalisée par Geneviève Bailly18 permet aujourd’hui de savoir que celle qui signa tant de ses pièces « Marie Talbot » s’appelait en réalité Jeanne Brulé et était probablement la fille naturelle de Jacques-Sébastien chez qui sa mère s’était installée après le décès de la seconde épouse de celui-ci.

Il est possible de rapporter à cette période certains sifflets dont deux rassemblés par François Guillaume (1901-1969) dans sa collection (ill. 8), ainsi que d’autres en forme de poisson présents dans des collections privées. Ces sifflets non émaillés, et aux formes élégantes, sont décorés de lignes de traits incisés semblables à celles qu’on retrouve dans la décoration des pièces de la génération de Jacques-Sébastien Talbot ou dans la production de sa fille.

L’œil averti de Georges Henri Rivière, fondateur du MNATP, le conduisit à acheter un sifflet en 1942 chez un antiquaire de Bourges, en compagnie du grand spécialiste de l’imagerie populaire Pierre-Louis Duchartre (1942.14.2). Cet objet est très proche d’un sifflet en forme d’oiseau de l’ancienne collection Guillaume, appartenant aujourd’hui à une collection privée. Il s’agit sans doute du sifflet de La Borne le plus ancien de la collection du MuCEM.

L’âge « baroque » englobe la production de Jean Talbot (1809–1873), fils de Jacques-Sébastien, et la production tardive de Marie dans une première phase. La deuxième phase définie par cette étude regroupe celle des Talbot « Cavaignac » (descendants de Jean) ainsi que la production de Marie-Louise Talbot (1846–1923) et de sa belle-fille Valentine Chameron (1866–1954) de la branche des Talbot-Milhet (descendants de Jean-Pierre (1767–1822), frère de Jacques-Sébastien).

Le style très particulier de Jean Talbot permet de lui attribuer plusieurs sifflets en forme de pichet miniature. D’autres sifflets aux formes plus classiques (oiseaux, chiens, etc.) sont décorés de séries de cercles estampés. Ces ocelles pointés sont une des signatures de ce potier, aussi peut-on penser qu’il réalisait également des sifflets conformes aux formes classiques de La Borne.